По качественным признакам сталь обычно классифицируют следующим образом:
сталь углеродистая обыкновенного качества (рядовой прокат); сталь качественная и высококачественная (качественный прокат). Эти группы подразделяют на подгруппы: сталь обыкновенного и повышенного качества, качественная, высококачественная.
Загрязнение стали в сталеплавильных агрегатах происходит в результате соприкосновения жидкого металла с огнеупорной кладкой и поглощения газов из атмосферы. При обычной разливке стали по изложницам (сверху или сифоном) не обеспечивается достаточное удаление (всплывание) неметаллических включений и продуктов раскисления и создаются условия возникновения других дефектов, обусловленных особенностями кристаллизации: усадочных раковин и пористости, зональной и дендритной ликвации. Для устранения этих и других недостатков разработаны новые процессы, связанные с обработкой жидкого металла в процессе плавки (вакуумное плавление, бескремнистое раскисление, раскисление комплексными раскислителями и др.) и внепечной обработкой (вакуумное рафинирование в ковше, обработка шлаками) воздействием на процесс кристаллизации стали.
При любом способе выплавки сталь всегда содержит большое количество примесей различных элементов. Известна классификация примесей в стали, предложенная Н. Т. Гудцовым:
постоянные, которые всегда присутствуют в стали (углерод, марганец, кремний);
вредные (сера, фосфор, газы, цветные металлы);
случайные — химические элементы, случайно попавшие в данную плавку или содержащиеся в металлической части шихты;
легирующие — элементы, специально вводимые в сталь.