А. П. Гуляев классифицирует стали по чистоте следующим образом:
сталь обычной чистоты — сера, фосфор, газы, цветные примеси содержатся в количестве, соответствующем содержанию этих элементов в сталеплавильном агрегате;
сталь чистая — отличается от предыдущей меньшим содержанием газов в результате вакуумной выплавки или вакуумной внепечной обработки;
сталь высокочистая — содержит еще меньшее количество загрязняющих элементов, что достигается вакуумной выплавкой и использованием чистой шихты.
Цифры, характеризующие количество того или иного элемента, неудобочитаемы (много нулей перед значащей цифрой). Кроме того, металловеды вслед за физиками пришли к выводу, что содержание элементов в сплаве следует выражать не в весовых (массовых), а в атомных процентах, так как на свойства влияет количество атомов постороннего вещества.
А. П. Гуляев ввел условный показатель общей или тотальной чистоты — атомная РРМ, которая одной цифрой оценивает чистоту стали. Атомная РРМ показывает число атомов загрязнений на 1 миллион атомов железа (или железа + легирующие элементы), что физически характеризует степень загрязнения.
Однако одна цифра, характеризующая общую степень загрязнения, является лишь первым, оценочным показателем чистоты и ее следует применять только в тех случаях, когда чистоту металла желательно или необходимо оценить одной цифрой. Этот показатель прикладного значения в металлургии пока не имеет.
Стали массового изготовления сейчас производят кислородно-конверторным и подовыми способами.
Наилучшие результаты при получении качественной углеродистой стали достигаются применением чистых шихтовых материалов и раскислением, включая вакуумирование.